E’ passato un po’ di tempo dal mio primo post. Mi ero promesso di dedicare il giusto tempo e sforzo per scrivere regolarmente articoli sui miei interessi tecnologici, ma sfortunatamente ho fallito. Nei due mesi trascorsi sono stato molto occupato. Per la precisione, non solo nei due mesi passati, ma negli ultimi dieci: al di là di terminare gli esami all’università, ho lavorato quasi ogni giorno (e notte) alla mia tesi di laurea specialistica. Finalmente, ora è tutto concluso.
Questa è la descrizione di cosa ho sviluppato, magari a qualcuno di voi potrebbe interessare.
L’idea mi è stata suggerita dalla mia nonna ottantenne, dopo la quotidiana “lezione tecnologica” per spiegare il funzionamento del telefono cellulare, dei telecomandi per TV+Videoregistratore+DVD (o in generale, ogni altro dispositivo tecnologico). Ho avuto una visione di una possibile parziale soluzione al problema che la gente continuamente affronta ogni giorno.
Siamo circondati da un’infinità di dispositivi e mezzi di comunicazione: telefoni, telefoni cellulari e smartphone, personal computer, palmari, televisori, dispositivi Media Center, console per videogiochi, applicazioni di Instant Messaging, browser Web, client E-Mail, software per comunicazioni VoIP, etc.
Al di là della linea di comunicazione c’è il mondo intero, ma spesso tutte queste tecnologie sono progettate per essere usate da solo una minoranza dei componenti familiari, per persone giovani, predisposte alla tecnologia e sempre in movimento: bambini, ragazzi e genitori. E gli altri? Anziani, casalinghe spaventate dalla tecnologia, persone disabili, persone che non hanno in casa ragazzi “tecnologici” che possano aiutarle, persone che pensano che mandare un SMS o navigare sul Web sia troppo complicato? Perché la nonna non può chattare, navigare sul web o inviare una E-Mail o un SMS? E come fare se vive da sola e soffre di qualche malattia (es. sordità, cecità, etc.) e volesse chiamare qualcuno, tenersi in contatto con i parenti o ricevere telefonate?
La maggior parte dei dispositivi sono troppo difficili da usare per le persone non-tecnologiche e offrono le loro funzionalità in modi inaccessibili, con centinaia di pulsanti, menu, sotto-menu, opzioni. Ogni dispositivo è differente dall’altro (le interfacce utente sono complesse e richiedono addestramento e pratica prima che sia possibile usarne al massimo le funzioni) e raramente possono condividere dati in maniera semplice ed automatica.
E se ci fosse qualcosa che potesse gestire tutte le comunicazioni in maniera consistente, automatica, semplice e accessibile per ogni membro di una famiglia?
Questo è il documento inviato nel gennaio 2009 alla prima fase eliminatoria del concorso:
Home Communication Concentrator (HCC).
HCC: prototipo per il concorsoLa vision immaginata per l’Home Communication Concentrator consiste in una rete cablata/wireless di sistemi embedded con schermo sensibile al tocco, che permette di gestire tutte le comunicazioni di casa progettata specificamente per persone non tecnologiche. I dispositivi possono essere posizionati ovunque, dove meglio si integrano con i propri bisogni e gli stili architetturali della propria casa: possono essere messi su superfici piatte o appesi ai muri.
L’attività principale di un dispositivo HCC è quella di monitorare e gestire le comunicazioni:
- Telefonate / video chiamate (se è disponibile una webcam) / VOIP
- E-Mail
- Instant Messaging e chat
- Navigazione Web
- Rubrica / Calendario / lista delle cose da fare
Tutte le attività possono essere controllate direttamente tramite comandi vocali o con un tocco sul display. L’interfaccia utente è molto semplice e non c’è bisogno di addestramento: svolgere qualunque attività è semplice quanto fare una telefonata (o addirittura più semplice). Il sistema può interagire con l’utente tramite voce e suoni e/o tramite messaggi testuali e immagini sullo schermo.
Mentre non è in uso, un dispositivo HCC può essere usato come cornice digitale per sequenze di fotografie, riproduzione video o per quasi qualunque cosa potrebbe venire in mente a qualcuno (è possibile estenderne le funzionalità con widgets personalizzati).
L’idea proposta è passata alla selezione della prima fase (50 partecipanti su più di 150) e tra gennaio e marzo 2009 ho iniziato a sviluppare un prototipo funzionante del sistema, usando Windows Embedded CE 6.0 R2, Visual Studio 2005 e il kit VIA Artigo. Per partecipare alla seconda fase del concorso bisognava inviare un video di 2 minuti che mostrasse il dispositivo in funzione.
Il video dell’HCC è disponibile
qui. E
qui c’è il documento descrittivo allegato.
Sfortunatamente il dispositivo non è passato alla fase finale, ma nel contempo ho presentato lo studio di fattibilità prototipale ad un mio professore del Politecnico di Torino,
Giovanni Malnati, che ha acconsentito per continuare il lavoro come tesi di laurea specialistica in Ingegneria Informatica. Grazie a lui, a
Beppe Platania (
Beps Engineering) e a
Raffaele Menolascino (Microsoft), ho sviluppato la tesi presso il
Microsoft Innovation Center Torino.
Phome: tesi, tecnologie e architetturaL’obiettivo principale della tesi è stato il progetto e lo sviluppo prototipale di un sistema embedded per telecomunicazioni di nuova generazione, che in un prossimo futuro potrebbe sostituire nelle nostre case il telefono, rendendo accessibili a tutti i membri familiari (dai più giovani ai meno giovani, con un occhio di riguardo per gli anziani e per le persone che soffrono di handicap o altri disturbi) i moderni mezzi di comunicazione, quali Internet, E-Mail, SMS, sistemi di Chat e Social Networking, VoIP e, ovviamente, le telefonate tradizionali. Tra i requisiti di sviluppo è stato richiesto che la soluzione proposta fosse realizzabile con tecnologie attualmente disponibili (in particolare Microsoft Embedded), in modo da poter contenere i costi hardware e software e per avere un breve time-to-market.
A causa dei molti problemi affrontati durante lo sviluppo del prototipo per il concorso, in particolare la mancanza in Windows Embedded CE di un framework per la creazione di interfacce utente ricche ed accattivanti e le limitazioni hardware del kit (problemi di compatibilità dell’adattore Bluetooth USB, piccolo display touch, connettività di rete limitata), per il lavoro della tesi ho deciso di cambiare hardware e adottare un’altra tecnologia Microsoft Embedded. Così il nuovo prototipo è stato implementato usando un dispositivo
Asus EeeTop equipaggiato con un’immagine personalizzata di
Microsoft Windows Embedded Standard (WES). La parte di telefonia è fornita al sistema tramite un telefono cellulare Bluetooth
HTC Touch Diamond, basato sul sistema operativo Microsoft Windows Mobile 6.1.
Phome è un dispositivo all-in-one, dall’aspetto accattivante e che costituisce un telefono di casa di nuova generazione: ingloba le funzionalità di telefono, gestione SMS, gestione E-Mail, browser Internet e cornice digitale in un unico dispositivo, offrendo un’interfaccia utente touch-friendly semplice, intuitiva, pensata soprattutto per l’uso da parte di persone anziane o poco pratiche di tecnologia e che richiede quindi solo un minimo sforzo di apprendimento. L’interfaccia, tra le altre cose, include funzionalità come tastiera virtuale e tastierino numerico virtuale per l’uso senza tastiera/mouse esterni, un sistema di input predittivo ad ampio vocabolario per facilitare la digitazione, funzionalità Text-To-Speech per ausilio alla visualizzazione.
Le funzionalità di telefonia ed SMS sono fornite tramite un telefono cellulare collegato via Bluetooth:
Phome è un’unità Bluetooth
Headset “da casa” e, quando connesso ad un dispositivo, ne diventa l’auricolare offrendo funzionalità di vivavoce; inoltre, grazie ad un profilo Bluetooth appositamente progettato, il
Phome Mobile Service, basato su un protocollo client/server ad-hoc, rappresenta una semplice ed intuitiva interfaccia di controllo remoto del telefono, permettendo anche agli anziani di poter usare un cellulare e inviare/ricevere SMS o gestire la rubrica. Si è resa necessaria tale implementazione per poter astrarre dal particolare tipo di modello e sistema operativo, rendendo
Phome potenzialmente compatibile con qualunque telefono Bluetooth. Il prototipo è stato sviluppato su un telefono Windows Mobile (usando .
NET Compact Framework 3.5, ma è stato condotto uno studio di fattibilità anche su
Android e piattaforme che supportano
Java J2ME).
Per aggiungere la connettività Bluetooth all’EeeTop, è stato impiegato un adattatore Bluetooth USB con supporto allo stack Widcomm: questo stack è infatti l’unico che fornisce API gratuite, ben documentate e che permettono agli sviluppatori di accedere agli strati bassi dello stack, audio SCO incluso, consentendomi di re-implementare il profilo Bluetooth
Headset (auricolare) secondo le specifiche standard e poter così controllare direttamente il routing audio con le API Multimediali Win32.
Oltre all’immagine di sistema WES, ho progettato e realizzato:
